Белок необходим для мышц, но его влияние может различаться в зависимости от возраста и активности. Обзор более 350 научных работ, проведённый исследователями из Висконсинского университета, подтверждает пользу белка для роста мышц у тренирующихся людей, однако ставит под вопрос необходимость высокобелкового рациона для малоподвижных взрослых. Влияет ли количество белка на продолжительность человеческой жизни, пока неизвестно. Белок хорошо насыщает, а на его усвоение организм расходует больше энергии, чем на переработку жиров и углеводов. Поэтому высокобелковое питание может помогать снижать вес. Новые американские рекомендации предлагают взрослым получать 1,2–1,6 г белка на килограмм массы тела в сутки. Ранее десятилетиями действовала норма 0,8 г — с запасом, рассчитанным на большинство здоровых взрослых. Для человека весом 70 кг это соответственно 84–112 г против 56 г в день. Возможное влияние ограничения белка на старение изучают на животных. В опытах, начиная с работ 1930-х годов, сокращение калорийности рациона продлевало жизнь крысам; похожие результаты наблюдали у других организмов. Но в испытании на людях добровольцам не удалось в течение двух лет сократить привычное питание на четверть: в среднем они выполнили меньше половины плана. В экспериментах на мухах и грызунах продолжительность жизни увеличивалась и при снижении белка без уменьшения калорийности. У людей в некоторых клинических испытаниях низкобелковое питание сопровождалось снижением веса, количества жира и сахара натощак — даже когда участники в итоге потребляли больше калорий. Эти результаты не показывают, что такой рацион продлевает жизнь. Одно из возможных объяснений связано с гормоном FGF21, который преимущественно вырабатывает печень. При недостатке белка его уровень повышается. У мышей высокий уровень FGF21 связан с большей продолжительностью жизни, особенно у самцов; низкобелковый рацион повышает уровень гормона и у людей. Однако подтвердить влияние на человеческое долголетие сложно: для этого потребовались бы наблюдения на протяжении десятилетий. Белок может влиять на сигнальный комплекс mTOR, связанный с ростом клеток. Когда его активность снижается, клетка активнее перерабатывает повреждённые компоненты — этот процесс называется аутофагией. С этим связывают интерес к отдельным аминокислотам: метионину, изолейцину и валину. В опытах на крысах рацион с меньшим количеством метионина увеличивал продолжительность жизни. Изолейцин и валин входят в комплекс BCAA; животные белки обычно содержат больше этих аминокислот, чем растительные, а бобовые бедны метионином. Это наблюдения из исследований, а не доказательство того, что отказ от определённых продуктов продлит жизнь. В крупном американском исследовании несколько тысяч людей старше 50 лет наблюдали много лет. Среди участников от 50 до 65 лет высокое потребление белка было связано с большей смертностью, в том числе от рака; связь ослабевала или исчезала, когда основная часть белка поступала из растений. После 65 лет наблюдалась обратная картина: больше белка было связано с меньшей смертностью. Такие исследования выявляют взаимосвязи, но не устанавливают причину. С возрастом мышечная масса и сила постепенно уменьшаются, а стареющие мышцы хуже реагируют на белок. Пожилым людям дополнительный белок может помогать сохранять мышцы, особенно в сочетании с физической нагрузкой; беременным он нужен для роста плода. У спортсменов высокая доля белка может использоваться для восстановления и роста мышц, поэтому результаты исследований среди тренирующихся людей не обязательно применимы к малоподвижным. Авторы обзора предлагают учитывать при выборе количества белка возраст и уровень физической активности. Универсального ответа, сколько белка нужно каждому и как его количество влияет на долголетие, приведённые данные пока не дают.
